Las licitaciones públicas para obras de agua, alcantarillado y canalización de aguas de lluvias, por mucho tiempo, estuvieron negadas para las empresas dedicadas a la instalación de tuberías de HDPE en obras públicas. Eso se debía a que las antiguas normas técnicas no consideraban a las cañerías plásticas como materiales aceptables para ese tipo de trabajos.
Las regulaciones antiguas que regían a las obras públicas solo consideraban aceptable el uso de tuberías de acero. Sin embargo, en la actualidad hay estudios que revelan que los tubos de polietileno de alta densidad tienen tan buen desempeño como los materiales tradicionales. Los resultados de esas investigaciones abren toda una ventana de oportunidades para reducir los costos de las redes de saneamiento para servicios básicos.
¿Cuándo se empiezan a usar tuberías de HDPE en obras públicas?
Ese tipo de innovaciones empezó por iniciativa de empresas privadas en Estados Unidos. Por la década de 1950 se empezaron a usar tubos de polietileno en algunas obras de agua, pero todavía no era un material al que se recurría de forma regular. En los 20 años siguientes se empezó a hacer uso de las tuberías plásticas en otros campos donde era necesario confeccionar extensas redes de cañerías.
Con el paso del tiempo las tuberías de HDPE se empezaron a usar en el sector de hidrocarburos para el transporte de gas, petróleo y sus derivados. También, se utiliza en la industria química; pues el polietileno de alta densidad es inmune a la acción de todos los ácidos y a la mayoría de los álcalis.
En la publicación de la empresa McElroy, titulado “Letting HDPE compete for better infrastructure”, se recoge el testimonio del ingeniero Erick Shaffer. En un párrafo de la nota se lee un fragmento, donde declara que en los años 70’s se usaba el polietileno de mediana densidad en la empresa de gas donde trabajaba Shaffer.
Sin embargo, el uso de tuberías de HDPE en obras públicas no se popularizó hasta mucho después. Según las palabras de Todd Jorgenson, Director de Operaciones de Gas y Agua en Austin, Minnesota; el primer proyecto con tuberías de HDPE de la cuidad se realizó recién en 1998.
¿Cómo el uso de tuberías de HDPE ayuda a reducir costos?
Tanto las tuberías de acero como las de polietileno tienen un precio de compra similar. No obstante, los polímeros son materiales con una resistencia a la corrosión inigualable. Los tubos de metal no tienen esa propiedad, debido a que son vulnerables a la acción de muchas sustancias, especialmente de los ácidos . Además, las tuberías de HDPE tienen una larga vida útil y pueden mantenerse en operación hasta por 30 años, sin necesidad de ser reemplazadas.
No obstante, a pesar de los beneficios que ofrece el polietileno de alta densidad, no siempre se contempla a este material dentro de las licitaciones públicas. Sin embargo, aceptar a empresas proveedoras de tuberías de polietileno como postores en las ofertas públicas fomenta la competencia. Eso puede derivar en la presentación de cotizaciones que soliciten presupuestos más modestos.
Según la Unión Nacional de Contribuyentes de Estados Unidos de América, la competencia abierta podría ahorrar más de $ 371 mil millones en mejoras de la infraestructura del agua. Esa reducción de costos es muy significativa, teniendo en cuenta que la Asociación Estadounidense de Obras Hidráulicas estima un precio de $ 1.3 billones para reemplazar la infraestructura del agua de esa nación.
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